Character.AI که به کاربران امکان می‌دهد شخصیت‌های هوش مصنوعی بسازند و با آن‌ها گفت‌وگو کنند، تنها پنج سال پس از آغاز فعالیتش و در پی مجموعه‌ای از شکایت‌های قضایی و دشواری‌ها در گسترش پلتفرم محبوبش، درخواست ورشکستگی تحت فصل ۱۱ قانون ورشکستگی آمریکا را ثبت کرده است. این شرکت در یک سند دادگاهی اعلام کرد که دارایی‌ها و بدهی‌هایش بین ۵۰ تا ۱۰۰ میلیون دلار است.

کالین آدامز، مدیرعامل Character.AI، در بیانیه‌ای گفت: «Character.ai طی سال گذشته، در مواجهه با موانع حقوقی، نظارتی و عملیاتی چشمگیر، گام‌های معناداری برای حفظ و بهبود کسب‌وکار خود برداشته است. پس از بررسی جامع گزینه‌های موجود، هیئت‌مدیره به این نتیجه رسید که فرایند فروش تحت نظارت دادگاه، بهترین فرصت را برای حداکثرسازی ارزش برای همه ذی‌نفعان شرکت فراهم می‌کند.»

این استارتاپ همچنین توافق کرده است بخشی از دارایی‌های خود را در ازای ۲۰ میلیون دلار به Disney بفروشد و مجوزی دائمی و غیرانحصاری برای استفاده از فناوری‌اش به این شرکت اعطا کند.

این شرکت گفت Disney خدمات انتقال را از طریق کارکنان سابق Character.AI ارائه خواهد کرد؛ افرادی که ماه گذشته، همراه با مدیرعامل پیشین آن، کاراندیپ سینگ آناند، به این غول سرگرمی پیوستند.

آدامز گفت شرکت در طول فرایند فروش به فعالیت خود ادامه خواهد داد؛ فرایندی که انتظار می‌رود اواخر نوامبر یا اوایل دسامبر به پایان برسد. بااین‌حال، او خاطرنشان کرد که هنوز پیشنهادی برای خرید دارایی‌های شرکت ارائه نشده و خریداری هم وجود ندارد.

آدامز نوشت: «امیدواریم فرایند فروش به پیشنهادی عملی منجر شود که ادامه فعالیت پلتفرم Character.ai را ممکن کند. بااین‌حال، اگر چنین پیشنهادی ارائه نشود، فعالیت پلتفرم متوقف خواهد شد.»

Character.AI پنج سال پر فرازونشیبی را پشت سر گذاشته است. این استارتاپ را نوام شظیر، از مهندسان سابق Google و از نویسندگان مقاله تأثیرگذار Transformer، و دنیل دی فریتاس در اواخر سال ۲۰۲۱ تأسیس کردند. این شرکت در ابتدا بر آموزش مدل‌های پایه و توسعه یک پلتفرم چت‌بات هوش مصنوعی متمرکز بود که به کاربران امکان می‌داد شخصیت‌های دلخواه خود را بسازند و با آن‌ها گفت‌وگو کنند.

تا سپتامبر ۲۰۲۲، این استارتاپ در پی استقبال گسترده از پلتفرمش، با جذب ۱۵۰ میلیون دلار سرمایه به ارزش‌گذاری یک میلیارد دلاری رسید. شرکت در آن زمان اعلام کرد کاربرانش طی پنج ماه بیش از ۲ میلیارد پیام با ربات‌های آن ردوبدل کرده‌اند و کاربران فعال به‌طور میانگین روزانه بیش از دو ساعت در این پلتفرم وقت می‌گذراندند.

در ماه مه ۲۰۲۳، اپلیکیشن‌های Character.AI در نخستین هفته پس از عرضه، بیش از ۱.۷ میلیون بار دانلود شدند. اما حدود یک سال بعد، در اوت ۲۰۲۴، Google قراردادی ۲.۷ میلیارد دلاری برای دریافت مجوز استفاده از مدل‌های این استارتاپ منعقد کرد و شظیر و دی فریتاس هر دو به این غول جست‌وجو بازگشتند. در آن زمان، دومینیک پرلا، مشاور حقوقی ارشد استارتاپ، به‌عنوان مدیرعامل موقت فعالیت خود را آغاز کرد و شرکت تمرکز خود را از آموزش مدل‌های پایه به رشد تغییر داد.

بااین‌حال، رشد Character.AI کُند نشد و شمار کاربران فعال ماهانه این پلتفرم تا اکتبر همان سال به ۲۰ میلیون نفر رسید.

اما پس از آنکه این استارتاپ در پی خودکشی یک نوجوان ۱۴ ساله اهل فلوریدا که مادرش می‌گوید به یکی از چت‌بات‌های این پلتفرم وابسته شده بود، با شکایت قضایی روبه‌رو شد، اوضاع دشوار شد. کمی بعد، تگزاس تحقیقاتی را آغاز کرد تا بررسی کند آیا این پلتفرم با قوانین حریم خصوصی و ایمنی کودکان مطابقت دارد یا نه. این شرکت پس از آن، برخی از این شکایت‌ها را حل‌وفصل کرد، قابلیت‌های ایمنی بیشتری افزود و دسترسی افراد زیر سن قانونی را به پلتفرمش ممنوع کرد.

این شرکت در ژوئن سال گذشته، آناند، مدیر اجرایی پیشین Brex و Meta، را به‌عنوان مدیرعامل منصوب کرد و با افزودن قابلیت تولید ویدئو با هوش مصنوعی و فیدهای اجتماعی، محصولاتش را گسترش داد. از آن زمان، شرکت کوشیده است با قالب‌های تعاملی داستان‌گویی و همچنین میکرودرماها، روش‌های تازه‌ای برای افزایش تعامل کاربران معرفی کند.

اما ثبت درخواست ورشکستگی نشان می‌دهد این تغییرات نتوانستند چشم‌انداز پایداری این استارتاپ را بهبود دهند.

این اتفاق همچنین نشان می‌دهد که گسترش و درآمدزایی از محصولات هوش مصنوعی ویژه مصرف‌کنندگان بسیار دشوار است. طبق داده‌های شرکت تحلیل بازار Sensor Tower، Character.AI از نظر مدت‌زمان استفاده، یکی از اپلیکیشن‌های برتر بود. اما تعامل بالای کاربران می‌تواند شمشیری دولبه باشد: هرچه افراد بیشتر از اپلیکیشن استفاده کنند، هزینه‌های هوش مصنوعی افزایش می‌یابد و در نتیجه، فشار برای کسب درآمد از کاربران نیز بیشتر می‌شود.

بر اساس داده‌های PitchBook، Character.AI در چند دور سرمایه‌گذاری، در مجموع بیش از ۱۹۳ میلیون دلار از سرمایه‌گذارانی از جمله Lightspeed، SV angels، Greycroft و a16z جذب کرده است.